Știința din spatele fricii: Totul pleacă de la creierul uman, dar nu se simte doar acolo

Inima în gât. Fluturi în stomac. Senzație intestinală proastă. Toate acestea sunt expresii pe care multe persoane le folosesc pentru a descrie frica și anxietatea.

Probabil că ai simțit anxietate în piept sau stomac și, de obicei, creierul nu te doare când îți este frică. Multe culturi leagă lașitatea și curajul mai mult de inimă sau de curaj decât de creier.

Dar știința a văzut în mod tradițional creierul ca locul de naștere și locul de procesare al fricii și al anxietății. Atunci de ce și cum simți aceste emoții în alte părți ale corpului tău?

Frica și creierul

În timp ce creierul tău a evoluat pentru a te salva de o piatră care cade sau de un prădător, anxietățile vieții moderne sunt adesea mult mai abstracte.

În urmă cu cincizeci și mii de ani, a fi respins de tribul tău ar putea însemna moartea, dar a nu face o treabă grozavă la un discurs public la școală sau la serviciu nu are aceleași consecințe. Totuși, creierul tău ar putea să nu știe diferența.

Există câteva zone cheie ale creierului care sunt puternic implicate în procesarea fricii.

Când percepi ceva ca fiind periculos, fie că este vorba de o armă îndreptată spre tine sau de un grup de oameni care te privesc ciudat, aceste intrări senzoriale sunt mai întâi transmise amigdalei.

Această zonă mică a creierului, în formă de migdală, situată lângă urechile tale detectează importanța sau relevanța emoțională a unei situații și cum să reacționezi la ea. Când vezi ceva, aceasta determină dacă ar trebui să-l mănânci, să-l ataci, să fugi de el sau să faci sex cu el.

Detectarea amenințărilor este o parte vitală a acestui proces și trebuie să fie rapidă. Primii oameni nu aveau prea mult timp să se gândească atunci când un leu se arunca spre ei. Trebuiau să acționeze rapid.

Din acest motiv, amigdala a evoluat pentru a ocoli zonele creierului implicate în gândirea logică și poate angaja direct răspunsuri fizice. De exemplu, a vedea o față furioasă pe ecranul unui computer poate declanșa imediat un răspuns detectabil din partea amigdalei, fără ca privitorul să fie conștient de această reacție.

Hipocampul este aproape și strâns legat de amigdala. Este implicată în memorarea a ceea ce este sigur și a ceea ce este periculos, mai ales în legătură cu mediul înconjurător – pune frica în context.

De exemplu, a vedea un leu furios în grădina zoologică și în Sahara ambele declanșează un răspuns de frică în amigdala. Dar hipocampul intervine și blochează acest răspuns atunci când ești la grădina zoologică pentru că nu ești în pericol.

Frica și restul corpului

Dacă creierul tău decide că un răspuns de frică este justificat într-o anumită situație, activează o cascadă de căi neuronale și hormonale pentru a te pregăti pentru acțiune imediată. O parte din răspunsul de luptă sau fugă – cum ar fi atenția sporită și detectarea amenințărilor – au loc în creier. Dar corpul este locul unde are loc cea mai mare parte a acțiunii.

Mai multe căi pregătesc diferite sisteme ale corpului pentru o acțiune fizică intensă. Cortexul motor al creierului trimite semnale rapide mușchilor tăi pentru a-i pregăti pentru mișcări rapide și puternice.

Acestea includ mușchii din piept și stomac care ajută la protejarea organelor vitale din acele zone. Acest lucru ar putea contribui la o senzație de strângere în piept și stomac în condiții stresante.

Sistemul nervos simpatic este pedala de accelerație care accelerează sistemele implicate în luptă sau fugă. Neuronii simpatici sunt răspândiți în tot corpul și sunt deosebit de denși în locuri precum inima, plămânii și intestinele.

Acești neuroni declanșează glanda suprarenală să elibereze hormoni, cum ar fi adrenalina, care călătoresc prin sânge pentru a ajunge la acele organe și cresc viteza de răspuns la frică.

Pentru a asigura o aprovizionare suficientă cu sânge pentru mușchii tăi atunci când aceștia sunt foarte solicitați, semnalele de la sistemul nervos simpatic măresc ritmul bătăilor inimii și forța cu care se contractă.

Simți atât ritmul cardiac crescut, cât și forța de contracție în piept, motiv pentru care poți conecta sentimentul de emoții intense cu inima ta.

În plămâni, semnalele de la sistemul nervos simpatic dilată căile respiratorii și deseori vă cresc ritmul și adâncimea respirației. Uneori, acest lucru duce la o senzație de lipsă de respirație.

Deoarece digestia este ultima prioritate în timpul unei situații de luptă sau de fugă, activarea nervilor simpatici încetinește intestinul și reduce fluxul de sânge către stomac pentru a economisi oxigen și nutrienți pentru organe mai vitale, cum ar fi inima și creierul. Aceste modificări ale sistemului dumneavoastră gastrointestinal pot fi percepute ca disconfort legat de frică și anxietate.

Totul se întoarce la creier

Toate senzațiile corporale, inclusiv acele sentimente viscerale din piept și stomac, sunt transmise înapoi la creier prin căile prin măduva spinării. Creierul tău deja anxios și foarte alert procesează apoi aceste semnale atât la nivel conștient, cât și la nivel inconștient.

Insula este o parte a creierului implicată în mod specific în conștientizarea emoțiilor, durerii și senzațiilor tale corporale. Cortexul prefrontal se angajează, de asemenea, în conștientizarea de sine, în special prin etichetarea și denumirea acestor senzații fizice, cum ar fi senzația de strângere sau durere în stomac, și atribuindu-le o valoare cognitivă, cum ar fi „este bine și va dispărea” sau „este groaznic, iar eu am să mor”.

Aceste senzații fizice pot crea uneori o buclă de anxietate crescândă, deoarece fac creierul să se simtă mai speriat de situație din cauza tulburărilor pe care le simte în organism.